Il castello Del Carretto figura tra i quattro monumenti nazionali di Saliceto di grande interesse storico artistico.

Affreschi che risalgono alla prima metà, allorché la figlia naturale dell’imperatore Federico II di Svevia, Cattarina da Marano, andò in sposa al marchese Giacomo del Carretto, signore di una marca estesa dal mare di Finale al Tanaro, con gran parte delle Langhe, nel giorno del Calendimaggio del 1247.
Altri affreschi di scuola giottesca ne attestano la vetustà (Natività).
Il borgo e il castello di Saliceto, per quanto situati nel fondovalle della Bormida, erano considerati inespugnabili per le mura protette da profondi fossati colmi di limpida acqua sorgiva freatica: per questo motivo luogo abituale di residenza dei marchesi Del Carretto che vi tenevano corte.

Tre sotterranei si dipartono dal castello.
Il primo collegava il castello alla vicina chiesa di San Lorenzo (anticamente Santa Maria) e la tradizione vuole che raggiungesse il Castelvecchio sulla collina della Rosa. Nel tratto tra il castello e la chiesa era molto grande, in grade di accogliere centinaia di persone: qui si rifugiavano i Salicetesi, tra i quali mio padre Araldo Domenico, durante i rastrellamenti tedeschi. Fu percorso dai fratelli Barison negli anni ’30 del secolo scorso fino all’estremità orientale del borgo in corrispondenza dell’antica Porta Galera: da qui tornarono indietro, poiché le candele tendevano a spegnersi per mancanza di ossigeno.
Il secondo sotterraneo si dipartiva dal castello e raggiungeva la Porta della Marina oltrepassandola: ne sussistono documentazioni sotto le case di Via Carlo Alberto e sotto l’antico ospedale, forse templare, in Via Ospedale n. 2. Retrostante la chiesa di Santa Elisabetta.

Il terzo sotterraneo si diparte dal fondo del pozzo nel cortile interno del castello, scoperto dalla troupe televisiva di Italia Uno quando il pozzo fu momentaneamente prosciugato. Una misteriosa stanza sotterranea del castello, più volte cercata, mai trovata, ma documentata nell’atto di divisione del marchesato dai nipoti di Francesco degli Ayrali, marchese Del Carretto, il 2 febbraio 1413 (Archivio Storico Torino, Voce Langhe lettera N, mazzo I, n° 5). In tal caso questa stanza sotterranea corrisponderebbe a una cisterna vuota, in grado di riempirsi rapidamente con le acque del pozzo e permettere un’immediata fuga. Non è noto il percorso di questo sotterraneo.

Due i fantasmi presenti in castello. Il più famoso è la dama bianca. L’ultimo proprietario del castello ha riferito di non averla mai vista; ma le donne di Saliceto, che nel periodo postbellico ballavano nel “salone degli armigeri” in castello, a sera inoltrata non osavano uscire sole: sempre in gruppo, temendo d’incontrarla. Probabilmente la moglie del marchese Giorgino Del Carretto, l’ultimo del marchesato di Saliceto indipendente, che si batté come una leonessa durante l’assalto dei Francesi nel 1448, per poi gettarsi dall’alto del mastio, rifiutando la resa.
L’altro fantasma riguarderebbe il marchese Tommaso, ucciso all’inizio del 1345 dalle insidie dei fratelli Corrado e Bonifacio (storico Della Chiesa), ostili alla cessione di terre e castelli ai principi sabaudi d’Achaia.

Come già accennato, questa nicchia, attribuita a maestranze dell’imperatore del Sacro Romano Impero e re di Sicilia Federico II, risalirebbe alla pima metà del 1200. Fu murata in epoca sconosciuta, probabilmente in seguito alla damnatio memoriae di Federico II o dei Templari, e il grande affresco sullo sfondo venne scalpellato. Soltanto 40 anni fa il maestro Augusto Pregliasco di Saliceto ebbe sentore di questi affreschi e rimosse il muro che li occultavano.
Alla base di questa nicchia vi sono gli stemmi della casata Del Carretto (non visibili nella foto).
Trattasi di affreschi allegorici, gnostici, esoterici unici al mondo e di non facile interpretazione.
A sinistra il raffinatissimo volto monocromo di una donna con sul capo una coroncina gotica, inserito in un rombo: rombo delimitato da una squadra sulla destra. Virtù? Sibilla? Musa? Sui lati quattro cerchi racchiudenti l’esalfa (da non confondere con la stella di Davide all’epoca non ancora nota) con al centro un fiore a otto petali, tipica dell’iconografia federiciana.

Attorno 12 foglie di vite raffinatissime che alludono agli apostoli e al passo evangelico “io sono la vite e voi i tralci”. 13 gelsomini bianchi e altrettanti rossi, di questi rosse uno è seminascosto a sinistra (poco visibile).

A destra, altrettanto raffinato, il volto di un’altra donna con coroncina gotica inserita in un cerchio, con tre semicerchi sulla circonferenza, e un triangolo sullo sfondo. Simbologia fortemente esoterica.
La figura femminile, sempre monocroma, presenta l’occhio destro “pesto” che si trova al centro del triangolo (il rimando alla simbologia sulla moneta da 1 Dollaro è inevitabile.

L’agnello mistico ha le stimmate, versa il sangue nel Santo Graal, è inserito in un cerchio con nuovamente 4 cerchi concentrici minori “ai lati” racchiudenti nuovamente l’esalfa al cui interno si trova il fiore a 8 petali. Due croci: la principale con 7 gemme dorate grandi e 10 gemme azzurre piccole, e alle estremità quattro fiori di loto, altro simbolo federiciano.
L’agnello mistico con la grande croce corrisponde al sigillo dei Templari d’Inghilterra, mentre con la piccola croce corrisponde al sigillo dei Templari di Provenza. Tra le zampe un libro: probabilmente l’Apocalisse.

Sul lato sinistro della nicchia la natività “giottesca” databile alla metà del 1300; così raffinata che finora ne risulta impossibile l’attribuzione. Da notare le aureole in rilievo dorate, la posizione di Gesù a letto, non nella mangiatoia, posto in secondo piano come nelle natività più antiche. Gli angeli tipicamente giotteschi. Peculiarità straordinaria, forse unica nel panorama pittorico internazionale, il libro aperto sulle ginocchia della Madonna (la Madonna è sempre raffigurata con il libro, se non due, uno aperto e l’altro chiuso, nell’Annunciazione, mai nella natività).
In alto l’annuncio dell’angelo a un viandante, con il bastone sulle spalle e il fagotto (ormai poco visibile) seguito da un cane bianco con collare anti lupo. Straordinaria la suggestione che rimanda all’arcano del Matto dei Tarocchi.